what은 크게 네 가지 용법으로 정리할 수 있습니다.

• 질문할 때: 무엇
• 질문이 아닐 때: 것
• 감탄문에 사용
• 특이한 표현 / 관용 표현

1. 질문할 때: 무엇

질문할 때 what은 주로 ‘내용·정체·성격’을 묻는 말입니다.

What are you talking about? (무슨 말을 하는 거야?)

What grade are you in? (몇 학년이야?)

• • Which grade are you in?
  • 이 두 표현의 차이점은? 
    • What grade are you in? 학년 자체를 넓게 묻는 표현(정보 중심)이라면, Which grade are you in?은 여러 학년 중에서 하나를 골라 답하라는 뉘앙스(선택 중심)입니다. 

What matters most in life? (인생에서 가장 중요한 것은 무엇인가?)

What difference does it make? (그게 무슨 차이를 만든다는 건가?)

2. 질문이 아닐 때: 것

문법적으로는 관계대명사이지만, 독해에서는 그냥 ‘것’으로 이해하면 충분합니다. 다만 ‘것’만으로는 의미가 완성되지 않으므로, 뒤에 설명이 붙어 어떤 ‘것’인지가 드러납니다.

what I want = 내가 원하는 것

what makes you happy = 너를 행복하게 만드는 것

What you want is what I want. (O)

What you want is, what I want. (X)

위 문장에서 쉼표를 넣으면 안 됩니다. 그 자리에 쉼표를 넣으면, 쉼표가 ‘빼도 된다는 표시’처럼 작동합니다. 실제로 그 쉼표를 빼 버리면 **What you want is.**만 남게 되고, 당연히 문장이 완성되지 않으므로 틀린 표현이 됩니다. 학교에서는 이 부분을 어렵게 설명하는 경우가 많지만, 실제로는 ‘what = 것’으로 이해하면 대부분 해결됩니다.

I’ll support what you decide. (나는 네가 결정한 것(내용)을 지지할 것이다.)

• • I’ll support, what you decide. (X) 

She remembered what her mother said. (그녀는 어머니가 말한 것을 기억했다.)

• • She remembered, what her mother said. (X)

We must protect what remains of the forest. (우리는 숲에 남아 있는 것을 보호해야 한다.)

We must protect, what remains of the forest. (X)

You must take responsibility for what you say. (당신은 자신이 말한 **것에 책임을 져야 한다.)

You must take responsibility for, what you say. (X)

History often repeats what we fail to learn. (역사는 우리가 배우지 못한 것을 반복한다.)

History often repeats, what we fail to learn. (X)

3. 감탄문

표준 감탄문은 What N (주어 + 동사)! 또는 How 형용사/부사 (주어 + 동사)! 이렇게 2가지가 있습니다. 일상 대화에서는 What~!이 더 흔하고, 공식적 글에서는 How~!가 더 자주 보입니다.

What a remarkable achievement! (정말 놀라운 업적이구나!)

What a wonderful life!

How fragile human life is! (인간의 삶이 얼마나 연약한지!)

4. 특이한 표현/관용 표현

What on earth were you thinking? (도대체 무슨 생각이었나?)

We must consider what is best for society. (우리는 사회에 가장 좋은 것이 무엇인지 고려해야 한다.)

What if it rains? (비가 오면 어떡하지?)

▶ 읽을 때의 처리 기준 (what)

what = 질문이면 ‘무엇’, 아니면 ‘것’

사고 기준 강화 (Reinforcement)
1. 다음 문장을 읽을 때, what을 보자마자 가장 먼저 해야 할 일은 무엇인가요?

What are you talking about?

정답: 질문인지 아닌지 먼저 판단한다.

해설: what은 형태보다 문장의 역할이 먼저다. 물음표가 있거나, 문두에서 정보를 요구하면 질문이다. 이때 what은 자연스럽게 **‘무엇’**으로 처리하면 된다.

2. 다음 문장에서 what은 왜 ‘무엇’이 아니라 ‘것’인가요?

I’ll support what you decide.

정답: 질문이 아니라 문장 속에서 대상 역할을 하기 때문이다.

해설: 여기서 what은 묻지 않는다. 이미 결정된 내용 전체를 가리킨다. ‘네가 결정한 그 것’이라고 묶어 읽으면 된다.

3. 다음 문장에서 what은 문장에서 어떤 자리를 차지하고 있나요?

What you want is what I want.

정답:
주어와 보어 역할을 모두 한다.

해설: what은 ‘것’이기 때문에 명사처럼 움직인다. 앞의 what = 내가 원하는 것. 뒤의 what = 네가 원하는 것. 둘 다 문장의 핵심 덩어리다. 그래서 중간에 쉼표를 넣으면 문장이 무너진다.

4. 다음 문장에서 쉼표를 넣으면 왜 틀리나요?

I’ll support, what you decide.

정답: what 덩어리를 문장에서 떼어 내기 때문이다.

해설: what 이하가 빠지면 I’ll support.만 남고, 무엇을 지지하는지 알 수 없게 된다. what은 빼도 되는 설명이 아니라, 꼭 필요한 내용 덩어리다.

5. 다음 문장에서 what은 무엇을 한 덩어리로 묶고 있나요?

We must protect what remains of the forest.

정답: ‘숲에 남아 있는 모든 것’

해설: what은 단어 하나를 가리키지 않는다. 남아 있는 나무, 땅, 생태계 전부를 하나의 내용 덩어리로 묶는다. 그래서 ‘것’이라고 넓게 읽어야 자연스럽다.

6. 다음 문장에서 what은 왜 감탄으로 쓰였나요?

What a wonderful life!

정답: 정보를 묻는 게 아니라 감정을 터뜨리기 때문이다.

해설: 이때 what은 질문도, ‘것’도 아니다. 놀람·감탄을 한 번에 터뜨리는 감탄 장치다.

7. 다음 표현에서 what은 질문입니까, ‘것’입니까?

What if it rains?

정답: 질문 형태이지만, 가정 상황을 던지는 표현이다.

해설: 여기서 what은 실제로 ‘무엇’을 묻지 않는다. ‘만약 이런 상황이 생기면’이라는 상황 제시용 고정 표현이다. 통째로 하나의 표현으로 받아들이는 것이 가장 빠르다.

8. what과 which를 사고 기준으로 구분하면 어떻게 되나요?

What grade are you in?
Which grade are you in?

정답: what = 내용 중심, which = 선택 중심

해설: what은 “정보를 말해 달라”는 질문이고, which는 “정해진 선택지 중에서 골라라”는 질문이다. 둘 다 ‘몇 학년’으로 번역되지만, 사고의 출발점은 다르다.