우리는 보통 it을 "그것"이라고 배웁니다. 하지만 실제 영어 독해에서 it은 단순히 물건 하나를 지칭하는 말이 아닙니다.

it의 핵심
it은

이미 앞에서 나왔거나,

굳이 다시 말하지 않아도 되는 대상을 가리키는 '빈자리 채우기' 블록입니다.

영어는 반복을 몹시 싫어하고, 문장의 구조(주어나 목적어 자리)가 텅 비어 있는 것을 참지 못하는 언어입니다. 그래서 가장 만만하고 쓰임새가 넓은 대명사인 it을 만능 블록처럼 사용합니다.

it = 앞에서 말한 그 대상 (대명사)

사람이 아니거나, 성별을 굳이 말할 필요가 없거나, 눈에 보이지 않는 추상적인 개념까지 전부 it으로 받아냅니다.

I took a look at the house and noticed it was very old.

There is a rosebush near the fence, and it is blooming.

I don’t know who it is. (상대방이 누구인지 모르는 상황, 정체 확인)

it = 주어 자리를 채우는 it (날씨·시간·거리·상태)

It is raining. (비가 온다.)

It is cold today. (오늘 춥다.)

It is 7 o'clock. (7시 정각이다.)

It is five miles to the station. (역까지 5마일 거리다.)

비가 스스로 내리는 것도 아니고, '7시'나 '춥다'라는 상태에는 주체가 없습니다. 그래도 영어 문장은 명사(주어) 없이 시작할 수 없기 때문에 의미 없는 it을 세워 둡니다. 이때 it은 '그것'이라고 해석하지 않습니다. 굳이 한국어로 옮기면 "날씨가", "지금 시간이", "상황이" 정도의 느낌입니다.

it = 가짜 주어 (진짜 내용은 뒤에 있다는 신호)

It is necessary [to repeat the whole thing].

It is a pity [that he missed the chance]. 

여기서 진짜 주어는 뒤에 있는 [ ] 부분입니다. 영어는 주어 자리에 무거운 덩어리(긴 문장)가 바로 오는 것을 매우 불편해합니다. 주어가 너무 길면 동사가 늦게 나와 결론을 빨리 알 수 없기 때문입니다. 그래서 일단 가벼운 it을 앞에 세워 자리를 잡아 두고, 진짜 내용은 뒤로 보내 독자가 편하게 읽도록 합니다. (이러한 가주어 문장은 학술 글에서 매우 세련되고 자연스러운 문장으로 간주됩니다.)

it = 강조 구문의 틀 (바로 ~이다!)

It was in this city that the treaty was signed. (조약이 체결된 곳은 바로 이 도시였다.)

문장에서 특정 부분(in this city)을 강력하게 강조하고 싶을 때, 영어는 It is(was) ~ that이라는 텅 빈 액자를 가져와 그 사이에 강조할 말을 쏙 집어넣습니다. 이때 it은 해석하지 않고 "강조하는 말이 나옵니다!"라는 스포트라이트 역할만 합니다.

it = 가짜 목적어 (결론부터 빨리 말하겠다는 신호)

I found it difficult [to understand him]. (나는 그를 이해하는 것이 어렵다는 것을 알았다.)

Digital platforms make it easier [to hire freelance workers]. (디지털 플랫폼은 프리랜서 노동자를 고용하는 것을 더 쉽게 만든다.)

수능에 정말 자주 나오는 구조입니다. 동사(found, make) 뒤에 진짜 목적어([ ])가 너무 길면, 그 뒤에 와야 할 상태 설명(difficult, easier)이 뒤로 밀려납니다. 영어는 결론을 빨리 말하고 싶어 하므로, 짧은 it을 목적어 자리에 던져놓고 상태(difficult)를 먼저 말한 뒤, 진짜 긴 내용([ ])을 맨 뒤로 뺍니다. it을 보는 순간 "아, 진짜 목적어는 뒤에 오겠구나"라고 예측해야 합니다.

it = 지금 상황 전체를 가리키는 it

How is it going? (어떻게 진행되고 있어? / 잘 지내?)

This is it. (바로 이거야! / 이게 끝이야.)

여기서 it은 물건이 아니라, 지금 벌어지고 있는 상황이나 분위기 전체를 통째로 가리킵니다.

it = 표현에 붙어 굳어진 it

foot it back to camp (야영지로 급히 되돌아가다)

make it (해내다 / 제시간에 도착하다)

take it easy (무리하지 말다 / 편하게 하다)

여기서 it은 어떤 대상을 가리키지 않습니다. 표현 전체가 하나의 덩어리로 굳어 버린 것입니다.

[보너스] To whom it may concern,

공식적인 편지에서, 누가 이 편지를 읽게 될지 모를 때 사용하는 전형적인 표현("관계자분께")입니다. 여기서 it은 특정한 사람이나 물건이 아니라, "이 편지가 담고 있는 내용이나 사안"을 폭넓게 가리키는 말입니다.

[심층 사고 훈련 : Deep Dive]

Q. 다음 문장들에서 it을 '그것'이라고 번역하면 독해가 막히는 진짜 이유는 무엇일까요?

It is 7 o'clock.
It is necessary to repeat the whole thing.

정답: 이 문장들에서 it은 특정한 대상을 가리키는 대명사가 아니라, 텅 빈 자리를 채우기 위한 '형식적인 블록(구조적 장치)'이기 때문입니다.

해설: 영어는 주어 자리가 비어 있는 것을 허용하지 않습니다. 시간이 7시라는 것을 말할 때나, 진짜 주어가 너무 길어 뒤로 뺐을 때, 그 빈 주어 자리를 채워주기 위해 it을 던져놓은 것일 뿐입니다. 이런 it은 뜻을 해석하려 들지 말고 문장의 구조를 잡는 뼈대로만 봐야 합니다.

[1초 스피드 체크 : Speed Check]

▶ 다음 문장들을 읽고, it이 맡은 진짜 역할에 1초 만에 체크해 보세요.

1. I took a look at the house and noticed it was very old.

Q. 여기서 it을 보는 올바른 시선은?

[ ] A. 뜻이 없는 빈자리 채우기용 it이다.

[ ] B. 새로운 대상을 소개하는 것이 아니라, 바로 앞의 the house를 반복하기 싫어 끌고 온 화살표다.

정답: B / [해설] 명사를 다시 가리키는 가장 기본적인 대명사입니다. it을 보면 "무엇을 대신 썼지?"를 0.1초 만에 찾아 연결해야 합니다.

2. I found it difficult to understand him.

Q. 이 문장에서 it의 역할을 잘못 파악하면 생기는 독해 오류는?

[ ] A. '그것(물건)을 어렵게 찾았다'라고 완전히 엉뚱하게 번역하게 된다.

[ ] B. 주어가 너무 길어 뒤로 뺀 가짜 주어라고 착각하게 된다.

정답: A / [해설] 여기서 it은 가짜 목적어입니다. '그것을 찾았다'가 아니라, "무언가가 어렵다는 걸 알았는데, 그 진짜 내용(to understand him)은 뒤에 나온다"는 구조적 신호로 읽어야 합니다.

3. Take it easy. / Make it.

Q. 이 표현들에서 it은 무엇을 가리키나요?

[ ] A. 가리키는 대상이 없으며, 표현 전체가 하나의 덩어리로 굳어진 관용구다.

[ ] B. 눈에 보이지 않는 추상적인 개념을 가리킨다.

정답: A / [해설] 관용 표현에서 it은 구조 분석을 멈추고 표현 자체를 하나의 의미 블록으로 묶어 받아들여야 합니다.

4. This is it. / How is it going?

Q. 여기서 it은 어떤 느낌으로 해석해야 할까요?

[ ] A. 특정한 물건 하나

[ ] B. 지금 벌어지고 있는 이 상황이나 흐름 전체

정답: B / [해설] it은 단순히 물건뿐만 아니라, 화자와 청자가 공유하고 있는 공기, 분위기, 결정적인 순간 등 문맥 덩어리 자체를 통째로 받아냅니다.

[심층 사고 훈련 : Deep Dive]

Q. 글을 읽다가 변화무쌍한 it을 만났을 때, 길을 잃지 않기 위해 던져야 할 단 하나의 질문은 무엇인가요?

정답: "이 it은 앞 명사를 다시 가리키는가, 빈자리(시간/가짜주어/가짜목적어)를 채우는가, 아니면 상황 전체인가?"

해설: it의 역할을 먼저 분류하면 해석은 자동으로 따라옵니다. 이 분류 스위치만 켜지면 it은 절대 헷갈리지 않는 명확한 표지판이 됩니다.

이제 위에서 배운 내용을 실전에 적용해 봅시다. 수능 문장에는 주어나 목적어 자리를 채우기 위해 툭 던져진 '구조적 장치로서의 it'이 무수히 쏟아집니다. 다음 기출 문장들을 읽으며 it을 '그것'으로 해석하려는 습관을 멈추고, 이 it이 앞의 명사를 끌고 오는지, 아니면 진짜 내용을 뒤로 미루는 가짜 깃발인지를 0.001초 만에 판별해 보세요.

[기출 문장 1: 앞의 명사를 그대로 끌고 내려오는 대명사 it]

In front of her was a wall with flowers painted on it. (2026 수능 19번)

독해 스위치 ON (사고의 흐름)

a wall with flowers: "꽃들이 있는 벽이 있었다."

painted on it: "그것 위에 그려진? (X) 잠깐, it이 가리키는 게 뭐지?"

독해 스위치 작동! : "아, 문장에 이미 등장한 a wall(벽)을 반복하기 싫어서 it으로 받았구나! 벽 위에 꽃이 그려져 있다는 뜻이네."

단순한 대명사 it은 문장 안에서 가장 가까운 명사를 향해 시선을 던지는 화살표입니다. '그것'이라고 뭉뚱그리지 말고 대상(wall)을 콕 집어 그림을 완성하세요.

[기출 문장 2: 진짜 주어가 뒤에 있음을 알리는 가짜 주어 it]

This means it might be better to have plans in place... (2026 수능 22번)

독해 스위치 ON (사고의 흐름)

This means it might be better: "이것은 그것이 더 나을지도 모른다는 것을 의미한다? (X)"

독해 스위치 작동! : "might be better(더 나을지도 모른다)라는 결론부터 던지는 걸 보니, 저 앞의 it은 뜻이 없는 가짜 주어 깃발이구나! 그럼 진짜 뭐가 더 나은데?"

to have plans in place: "아! 계획을 마련해 두는 것(to have~)이 더 낫다는 거구나!"

it이 문장 앞쪽에서 상태(better, difficult, important 등)와 함께 툭 튀어나오면, 뒤에 진짜 주어(to~ 또는 that~)가 등장한다는 구조적 신호입니다. it은 투명 취급하고 진짜 내용에 집중하세요.